Les IED fonctionnent à distance, les principes de base du déclenchement d'un engin explosif improvisé sont l'un ou la combinaison des trois suivants :
"Piège à cons" :
L'engin explose par la manipulation, le contact ou la proximité d'un individu ou d'un véhicule. Un mécanisme caché fait exploser la charge, plusieurs forces peuvent intervenir dans ce mécanisme de mise à feu, par exemple : tirer, pousser, relâcher la pression, tendre. Certains engins piégés font aussi intervenir les forces électromagnétiques dans leur déclenchement (exemple : l'engin explose lorsque un objet métallique se trouve à proximité).
"Piège à retardement" :
L'engin explose après une durée déterminée fixée par une horloge mécanique ou électronique, voire une réaction chimique.
"Piège contrôlé"
L'engin explose sous l'action d'un opérateur, celui-ci pouvant se trouver soit en contact direct avec l'engin (exemple : ceinture explosive), soit à distance. Dans le second cas l'engin est télécommandé le plus souvent par fil, radio (exemple : téléphone mobile), ou infrarouge.
Comment détecter et désarmer un IED ?
Comme il s'agit d'engins non conventionnels, il n'existe aucune procédure précise pour les désamorcer, les démineurs préfèrent donc souvent les détruire lorsque ils ne se trouvent pas en zone urbaine peuplée. De plus, la possible présence d'éléments toxiques ou radioactifs requiert des précautions particulières.